Время рубежа XIX – XX было периодом господства в искусстве Европы стиля модерн. В конце 90-х гг. XIX в. - начале XX в. стиль модерн переживает пору зрелости. Национальные варианты этого стиля появились под разными названиями («Art Nouveau», «Jugendstil», «Modern style») почти во всех европейских художественных школах. Особенно глубоко модерн проник в художественную жизнь столицы Австрии, что позволяет даже выделить такую его разновидность, как «Венский модерн».

В области декоративного искусства в Вене рубежа веков особенно себя проявили образованные в 1903 г. «Венские мастерские» («Die Wiener Werkstätte»). Их основателями были члены художественного объединения «Сецессион» – архитектор Й. Хоффманн и художник К. Мозер. Мастерами «Венских мастерских» выпускались самые разнообразные ювелирные изделия и утилитарные предметы: мебель, одежда и обувь, столовые приборы и всевозможные аксессуары. Изделия, создававшиеся по эскизам Хоффманна и Мозера, по форме, материалам и функциям соответствовали утонченным запросам европейского общества.

В манифесте «Венских мастерских» утверждалось, что мастера не видят различий между изящными искусствами и прикладными, и подчеркивалось, что дизайн объекта, прежде всего, должен опираться на свойства материала, из которого он сделан. Излюбленным материалом художников мастерских было серебро. В упомянутом программном документе Хоффманн и Мозер признавались в любви к этому металлу из-за его особого изысканного блеска. Именно это свойство благородных металлов в сочетании с массивными драгоценными камнями неизменно привлекали внимание элиты европейского общества на рубеже веков.

Природная пластичность серебра позволяет создавать из этого металла разнообразные по форме изделия, от символистской настольной скульптуры до функционально точных предметов обихода. Все они отличались изяществом форм и мимолетностью причудливых линий, заимствованных из окружающего мира природы: у стеблей вьющихся растений или зигзагов молнии, непременных признаков стиля модерн. И, несмотря на то, что художники в своем творчестве отталкивались от ограниченного набора образов природы, ни одно из выходивших из «Венских мастерских» изделий не похоже на другое. Даже кажущиеся простыми предметы столового серебра, выполненные по эскизам венских художников, являются подлинными произведениями искусства. Они обращают на себя внимание строгой выверенностью формы, сбалансированной изысканностью декора и «чистотой» пластики.

В оформлении изделий художники использовали волноподобные орнаментальные композиции, включавшие в себя сложную вязь из листьев, цветов и стеблей. Известно, что именно орнамент является одним из характернейших признаков любого художественного стиля. Однако по сравнению с искусством предыдущих эпох, орнамент модерна в конце XIX в. получил новое воплощение. Элементы орнамента в изделиях, созданных в «Венских мастерских», были номинально традиционны, однако степень их художественной трансформации была настолько высока, что узнаваемые природные формы, сохраняя кажущуюся естественную простоту, поднимались до уровня символа. Такой изысканный орнамент придавал предметам, произведенным индустриальным обществом, рукотворную прелесть изделий прежних веков. Это особенно характерно как для предметов ювелирного искусства, так и для настольной скульптуры.

Однако к началу 1910-х гг. в искусстве модерна наметилась тенденция отказа от орнаментального декора. Художники были как бы «утомлены» его обилием и нарочитостью. Девизом этого времени становится высказывание венского архитектора и теоретика искусства А. Лооса: «Орнамент – это преступление». Все изобразительные формы, от архитектурных до прикладных и графических, стремятся освободиться от орнамента. Главную роль начинает играть сочетание гладких локальных поверхностей. Красота и «голая» функциональность становятся синонимами.

И в этой ситуации серебро оказывается незаменимым материалом. Его блеск и возможность полировки позволяли, не покрывая поверхности орнаментом, демонстрировать фактурную красоту материала, его природную эстетичность. Формы изделий становятся более строгими, геометричными, подчас напоминая куб, шар или цилиндр. Большое внимание уделяется утилитарности. Серебро начинает комбинироваться с полудрагоценными камнями, эмалью и деревом. Единственными орнаментальными вставками остаются оттиски именных клейм художников или мастерских, которые специально разрабатывались и были выдержаны в едином стиле.

Художники «Венских мастерских» положили практическое начало использованию изысканного стиля для решения прикладных задач в условиях индустриального общества. И не случайно, что сегодня – уже в постиндустриальную эпоху – многие мировые дизайнерские фирмы – производители предметов столового серебра и других изделий из этого благородного металла, зачастую используют формы и принципы декорирования, заложенные на рубеже XIX - XX вв.

Евгения Игнатьева